HELMET OF GNATS: bitácora y testimonio de su cuarto viaje musical

HOLA, AMIGOS DE AUTOPOIETICAN, LES SALUDA CÉSAR INCA.

Hoy tenemos en nuestras manos el cuarto trabajo fonográfico del cuarteto instrumental HELMET OF GNATS, un ensamble de jazz-rock progresivo asentado en Stamford (Connecticut) y conformado por Chris Fox [guitarras], Matthew Bocchino [teclados], Wayne Zito [bajos] y Mark Conese [batería y percusión]. El disco en cuestión se titula “Travelogue” y fue publicado el 10 de diciembre año 2020 por el sello Ambient Records; llega un poco tarde esta reseña, lo sabemos, pero todos los elogios que aquí se leerán son genuinos. El grupo HELMET OF GNATS se fundó a inicios de los 80s bajo la iniciativa de Foxy Bocchino, ambos amigos de secundaria y luego compañeros de la Berklee College of Music. Con un perpetuo interés por combinar la excelencia del jazz y el vigor del rock y tras un pasado compartido en grupos precedentes, HELMET OF GNATS se hizo realidad en los últimos meses de1982 con el ingreso de otros dos compañeros de la Escuela de Música. Todos siguen juntos hasta el día de hoy. Eso sí, el grupo tardó mucho en realizar su álbum debut, el cual se llama como el grupo y salió al mercado en 1996. Fue su tercer disco, “High Street”, del año 2010, el que les permitió llamar la atención masiva de los blogs dedicados a la difusión del rock progresivo y del jazz-rock; hasta ahora lo consideramos como su mejor obra. Hubo que esperar 10 años para que se lanzara al mercado este cuarto disco “Travelogue”, el cual hereda buena parte del fastuoso colorido del disco precedente, y aunque no iguala su prestancia, sí resulta ser una obra exquisita y contundente. Los tiempos tan complicados en que se terminaron las labores de grabación, posproducción y masterización de este álbum no atenúan para nada su magnífica musicalidad. Veamos ahora los detalles de este disco.

Durando poco más de 9 minutos, ‘Silver Bitches’ abre el álbum con una exhibición de gancho y punche sobre un medio tiempo que permite que se imponga una elegante sobriedad a la hora de elaborar un ejercicio grácil y cálido de sonoridades y vibraciones al más tradicional estilo del jazz-fusion de los 70s y 80s. Tenemos el aura sofisticada de lo primero y el nervio llamativo del segundo, creando así una confluencia entre los paradigmas de RETURN TO FOREVER y THE CHICK COREA ELEKTRIC BAND con un toque extra de JEFF BECK en su faceta jazz-rockera. Luego llega ‘Junk Fish’, un tema más explícitamente alegre, aunque todavía opera sobre un swing contenidamente jovial. En todo caso, se nota que hay una mayor dosis de sofisticación estructural en el desarrollo multitemático, el cual nos remite a un híbrido entre NIACIN, los BRAND X de la etapa 79-82 y los WEATHER REPORT de fines de los 70s. Definitivamente, las florituras inagotables y el duelo entre guitarra y sintetizador son aspectos específicos a destacar. La musculatura invertida con tanta creatividad en este tema lo convierte en un primer cénit revelador del disco. Con la dupla de ‘Travelogue’ y ‘Afternoon T’ gozamos de casi 11 ½ minutos de esplendor musical que permite al grupo capitalizar la diversidad de modalidades de energía expresiva que se encapsula en su estilo. La pieza homónima se explaya en la cálida y estilizada luminosidad que signó a la pieza precedente, aunque ahora es con un esquema melódico menos meticuloso y un mayor espacio para la elaboración de jams jazz-rockeros. Por su parte, ‘Afternoon T’ gesta un ejercicio de gentilezas preciosistas que se ubican a medio camino entre el paradigma de HAPPY THE MAN y el de RETURN TO FOREVER, todo un rutilante despliegue de distinguidas sonoridades y climas jazz-progresivos que se asientan convincente bajo una ambientación de atardecer. Los breves pasajes de talante saltarín reflejan un aura de alegre expectativa ante el pronto arribo de la noche. Otro momento culminante del álbum. ‘Surging Valente’ es básicamente una expresión de primor extrovertido que alienta la expansión de un fulgor sonoro incrementado en comparación con la ilación de las cuatro piezas precedentes, aunque también se notan algunos ecos de os temas #2 y # 3. Tenemos aquí el que posiblemente sea el mejor solo de sintetizador de todo el álbum (cerca del final).

La secuencia de ‘Cuchifrita’s Ballet Lesson’ y ‘American Wood Pts. 1 & 2’ ocupa los últimos 16 minutos y pico del álbum. El primero de estos temas mencionados empieza orientándose hacia el terreno del jazz-fusion con sutiles toques latinos, y el grupo lo hace con una pulcra delicadeza que hace que se manifieste liberalmente un clima relajado. Intimista sin llegar a lo melancólico, hay algo de contemplativo que marca a la primera parte hasta que emerge una segunda sección de tenor jazz-progresivo donde regresan los hidalgos fantasmas de HAPPY THE MAN. La sección final retoma un pasaje centrado en el piano que ya había hecho acto de presencia anteriormente. En cuanto a ‘American Wood Pts. 1 & 2’, el grupo decide terminar el álbum con una última manifestación de efluvios sofisticados, comenzando con la irrupción de un groove bastante ágil que se alimenta cabalmente del gran punche emanado por los guitarreos. En un primer momento, todo es muy directo y sencillo en cuanto al swing, pero más adelante, éste se torna más sofisticado, lo cual abre una caja de Pandora para una conexión de diversos motivos sustentados por grooves variados, pasando de lo grácil a lo ceremonioso de una manera impolutamente fluida. Los sucesivos solos de guitarra y de sintetizador dirigen el cauce expresivo grupal con el propósito final de concluir el tema (y el álbum) con un enfoque imponentemente majestuoso. Todo esto fue “Travelogue”, un disco repleto de elegante virtuosismo y exquisita luminosidad que confirma a HELMET OF GNATS como una de las voces máximas dentro de la escena jazz-rockera estadounidense de estos últimos años. Bastante destacable esta bitácora de este cuarto viaje musical de HELMET OF GNATS, y no son pocos los blogs y páginas virtuales dedicadas al jazz-rock y al prog que han designado a este disco como su obra cumbre hasta la fecha. Pues bien, en este blog nuestro, aunque no nos unimos a dicho veredicto debido a nuestra confesa preferencia por “High Street”, apreciamos enormemente el catálogo musical contenido en “Travelogue” y, por tanto, lo recomendamos para cualesquiera buenas fonotecas de jazz y de rock.

Muestras de “Travelogue”.- 
Junk Fish:  https://helmetofgnats1.bandcamp.com/track/junk-fish
Afternoon T: https://helmetofgnats1.bandcamp.com/track/afternoon-t
American Wood Parts 1 & 2:  https://helmetofgnats1.bandcamp.com/track/american-wood-parts-1-2