Monday, July 31, 2006

Radiohead y la filosofia Unibomber



Radiohead fue la banda de los 90s que mas influyo en toda esa generacion de bandas britanicas (Coldplay, Keane, Muse, Travis, Doves et al, agrupadas ahora en las tiendas de discos bajo la etiqueta de Rock Alternativo/Pop.) Cuando su tercer album “OK Computer” salio al mercado en 1997, le dio al mundo una sorpresa (=desvirgino) a una masa de oyentes pop, al cambiar la idea de lo que deberia de ser un album de rock moderno, utilizando una variado y complejo ensamble de sonidos, tocando desde elementos progresivos de los 70s hasta el free-jazz y musica tecno-electronica experimental, y fortaleciendolo con un excelente trabajo de produccion.

Su influencia sonica sigue vigente, incluso en el sustrato de varias bandas britanicas nuevo-progresistas (New Prog) que estan emergiendo con fuerza ultimamente (e.g. O.S.I y Pure Reason Revolution). Le damos por tanto a Radiohead un breve reconocimiento en esta reseña.

Sin embargo, Radiohead no solo es reconocida por introducir una sintesis moderna de influencias y generos musicales pasados, sino tambien por la lirica futurista de Thom York, que contrapuntea la condicion del ser humano frente a la tecnologia, la globalizacion y los temas ambientales desde una concepcion socio-artistica.

Sin embargo, en este contexto, Radiohead mantiene una relacion extraña y ambivalente con la tecnologia. Veamos porque. Su obra maestra “OK Computer” retrata la vida moderna como automatizante y sin alma, una especie de contragolpe alternativo contra la tecno-utopia progresista proclamada por Kraftwerk y Tangerine Dream en los 70s.

“OK Computer” es un album artistico, oscuro, siniestro, post-moderno con elementos muy progresistas, muy diferente a la musica de los 80s, esa decada de excesos que le quito el valor artistico a la musica de los 70s. “OK Computer” tambien es el “Dark Side of the Moon” de Radiohead, ya sea por la perfecta unificacion del concepto, el tiempo en 7/4, o por la riqueza de texturas espaciales. No le creas a nadie que diga que no hay talento musical aqui – este tipo de comentarios lo hacen quienes no entienden que el rock verdaderamente "progresivo" viene en distintos empaques, sabores y colores – esta musica es pura, imaginativa, llena de creatividad y talento.

Lirica y sonicamente la musica se siente desconectada de la epoca de los 90s. Las estructuras musicales son frecuentemente atonales y disonantes, con paisajes repletos de ruiditos, loops, muestreos y voces computarizadas añadidas para incomodar al escucha. Los arreglos estan claramente diseñados por un neurastenico.


En este sentido, “OK Computer” es un album infectado de Ludismo a la Unibomber. Sentimos estar inmersos en una ciudad donde los humanos y los androides trabajan y colaboran juntos, un mundo donde los robots, como en el “Blade Runner” de Ridley Scott [1982], sienten emociones, y los humanos, en cruel competencia, quisieran no poseerlas. Mientras Kraftwerk eulogiaba a los robots como “seres super humanos” y se expresaba paroxisticamente de las bondades del transporte masivo, Radiohead en contraste imagina un mundo repleto de androides paranoicos y carreteras congestionadas.

“In a fast German car/I’m amazed that I survived/An airbag saved my life”, canta el vocalista Tom York en la rola “Airbag”, como si hubiera sufrido una experiencia al borde la muerte en el “Autobahn” de Kraftwerk. La panacea progresista propuesta por la banda alemana se convierte en un mundo naufragante cuyos restos son laminas metalicas retorcidas y guitarras distorsionantes. Por lo menos, funcionaron las bolsas de aire.

Ya en el primer album de Radiohead, "Pablo Honey”, la rola post-grunge pop “Creep” le da voz a todo aquel que se siente desconectado, alienado, o “geeky”. Pero “OK Computer” va mas alla en acusar la enajenacion desde esta misma linea: hay una calidad visceral que satura al oyente, la sensacion de alguien que esta siendo atosigado por demasiadas exigencias. La monotonia de aviones despegando, trenes, carreteras, radios fuera de sintonia, monoxido de carbono, antibioticos, camiones de basura, encima de todo el estres del trabajo diario es absurdamente abominable. El subtexto es: este mundo esta destruyendo lo que somos. La banda toca el punto medular y unico de nuestra condicion pos-moderna, enfatizando el significado de vivir en la era tecnologizante, una caotica realidad con demandas inagotables e aparentemente inevitables a la psique humana.

Como se acepta la entrada en la era de computatizacion masiva sin perder el sentido de lo que significa ser humano? A lo largo del album, el narrador se hace esta pregunta. Sus miedos son palpables pues continuamente clama y ruega por algo humano y vivo que le de consuelo o esperanza:

Please could you stop the noise, I’m trying to get some rest
From all the unborn chicken voices in my head
What’s that...? (I may be paranoid, but not an android)
What’s that...? (I may be paranoid, but not an android)…."Paranoid Android"
Shell smashed, juices flowing
wings twitch, legs are going,
don’t get sentimental, it always ends up drivel.
One day, I’m gonna grow wings,
a chemical reaction,
hysterical and useless
hysterical and
let down and hanging around,
crushed like a bug in the ground. you’ll know where you are …."Let Down”


Es como si la primera funcion del arte sea recordarnos la diferencia entre libertad y represion, que el cambio es real y lo posible es posible.

Despues de “OK Computer”, Radiohead fue criticada por las revistas poperas, describiendola como una banda perversa y traicionera [por no seguir siendo un grupo pop, un producto mas del mercado]. Pero por supuesto, en su momento Radiohead defendio a viva voz su libertad de hacer arte como mas les placiera y su derecho a no dejarse comprar, una ironica locura en su momento en el unico contexto en el que no era posible expresar este intento sin el apoyo de las mega-distribuidoras ("Fuck Corporate Rock!").

El problema sin embargo es que la estrategia independentista de crear esta “separacion” un tanto cuanto artificial de la ubre corporativa funciona por un rato pero inevitablemente tu “producto” termina sucumbiendo en el cementerio de las demas mercancias.

Para lograrlo, imitaron a Kurt Cobain y Nirvana, comoditizando su disentimiento en un mercado tecno-totalizado, respondiendo a sus demandas en una forma que se adecue a lo que el artista quiere: la necesidad de ser autentico, la espontaneidad de la autonomia, y por minima que sea, una separacion entre si mismos y la vida en el mundo corporativo. Si “OK Computer” fue la vision infernal de una vida ordenada por la maquinaria, la trilogia que le siguio intento negociar un contrato con la tecnologia que les ofreciera una mayor recompensa.

Eso fue exactamente lo que paso con Radiohead. En su album subsecuente “Kid A” (2000), Radiohead decidio asimilarse – o mas bien acomodarse- a las corrientes tecnologizantes. Las inusuales guitarras disonantes y tambores se redujeron un tanto, contrapesadas con un incremento proporcional en ritmos computarizados contenidos y el zumbido desenmembrado de la musica electronica. Como los Budistas arguyen, en principio no hay nada inherentemente diabolico en las maquinas (hasta las Computadoras estan OK), es la Mente que habita la maquina la que puede ser maligna (como dice Pink Floyd, "the luunatic is-in your heaaddd"). Obvio que el experimento fue demasiado brusco para muchos fans, quienes los acusaron de traicion, pero no tan obvio lo fue el que sus dos siguientes albumes, “Amnesiac” y “Hail to The Thief” trataran de encontrar un punto medio entre el dinamismo roquero de canciones bien estructuradas y la infinita paleta de sonidos ofrecido por la electronica.

Lo relevante, sin embargo, es que la musica de Radiohead logra el enorme proposito de encontrar lo humano en lo inhumanizante, la libertad dentro de lo esclavizante, en un solo instante. Lo maravilloso de ese instante es todo lo que podemos pedirles.

Los miembros de Radiohead, son revolucionarios tan solo por virtud de su arte. Talvez no sean Luditas al estilo Siglo XIX, pero acaso sean los profetas que sonaron la alarma para despertar en el nuevo siglo con una cultura en peligro de ser aniquilada.

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Tool opina sobre el New-prog

Acabo de checar la entrevista con Tool en la edicion de Julio 2006 de “Classic Rock Magazine” (UK), donde Tool discute una serie de temas incluyendo el topico del "New-prog".

Unos parrafos de muestra:

Q:Tool, more than any other band, have been responsible for inspiring a new wave of hard rock that isn't ashamed to call itself progressive. The term "prog" still elicits sneers and lame jokes about wizards and elves. Yet the most important bands around at the moment are all, arguably, neo prog bands. The range of new prog is immense and very diverse: from the emotional Mahavishnu Orchestra-plays-bossa-nova thrills of The Mars Volta to the snarling polar intensity of Opeth, they all, to some extent, owe something to Tool. There are also hundreds of Tool impersonators, bands such as Mudvayne who seem to lurk in their wake, providing vaguely acid-tinged metal with a touch of the enigmatic and esoteric when Tool are in one of their now-frequent retreats.

A:"I don't hear that," says Justin Chancellor. "All the time I'm told that this band or that band are inspired by Tool but as one of the biggest fans of this band, I have to say that I don't get any of the emotional feel from them that I get from Tool."

Q: They all agree, however, that they are big fans of The Mars Volta. Regardless of whether or not you actually hear the direct influence of Tool in these bands, they probably wouldn't exist if Tool hadn't been there first.

A:"I disagree. I think that they would still be doing what they are doing without us," says Maynard. "You listen to At The Drive-In [the original band that featured Mars Volta members Cedric Bixler and Omar Rodriguez] and they were setting themselves up for the next thing, that whole Santana jam thing."

Q:But you could argue that without Tool there wouldn't be a mass audience for what they do.

A:"Yeah, but I think that when Radiohead in the 90s started doing these long introspective pieces, that also set the stage for The Mars Volta and for a lot of bands like them," nods Keenan sagely.>>


Por un lado, lo que implica el entrevistador, que afirma que sin Tool, The Mars Volta no tendria el inmenso mercado que tiene ahora es muy exagerado y deshonesto. Es claro que Tool es el principal responsable reciente del revival (1# album en el Billboard) de estructuras progresivas de larga duracion en el mainstream, pero no creo 100% en eso de que el mercado de TMV no seria tan grande si no fuera por Tool. TMV ya traia una base considerable de fans desde sus epocas de At The Drive in, muchos de los cuales jamas comprarian musica de Tool. Aunque tanto Tool como The Mars Volta son bandas de rock progresivo, son muy diferentes entre si y nos costaria trabajo compararlas bajo algun marco de referencia (fuera de las obvias influencias comunes de King Crimson).

Por otro lado, si estoy de acuerdo con que Radiohead abrio un sonido “prog” mas vendible para el publico masivo (i.e. el mercado alt-pop) que por ejemplo, el del metalico operatico a la Dream Theater o el del soft prog metal a la Porcupine Tree o que el de cualquiera de los neo-progs. Y en el contexto de los mercados anglosajones, veo que mas fans de TMV e incluso de Tool han llegado por esta vertiente que por ninguna otra.

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Frusciante, Flea y Omar

Un jamming de guitarras hiper-progresivo antecedente de Amputechture (ya oiste "Viscera Eyes" alrededor del minuto 6:22?)

Wednesday, July 26, 2006

Djam Karet y la contemplacion camaleonica


Regreso con nuevos brios despues de disfrutar de 9 magnificos dias en el Caribe mexicano. Afortunadamente ningun huracan interrumpio el flujo perezoso del tropico, pero si lo hizo una furiosa y refrescante tormenta que me impidio disfrutar de mas minutos de contemplacion camaleonica desde la piramide Maya mas alta de la peninsula de Yucatan (en Coba).

La foto muestra la vista desde el cuarto de hotel, y la hamaca donde pude escuchar por largos trechos una multitud de CDs de rock progresivo. En ese estado de purificacion mental, la musica que mas me atrapo fue la de “Recollection Harvest”, la ultima entrega del grupo californiano Djam Karet (“Tiempo Elastico” en Indonesio). De hecho, el CD contiene un segundo album llamado “Indian Summer”.

Mi impresion es que se trata del trabajo mejor logrado hasta ahora del grupo, mas composicion, mejor orquestrado, y que demuestra la evolucion de su sonido progresivo en base a una vision mas energetica y expansionante de la realidad. Como ejemplo de la primera mitad del album, la rola “Dr. Money” usa generosamente sintetizadores analogicos y mellotrones, la guitarra acusticas, dos bajos y paisajes sonicos de fondo para recrear la alegre y melodica persecucion de Don Dinero. Hay hasta melodias este-europeas que han sido primero sometidas al tratamiento floydiano a la “Wish you were here” para luego romperlas eclecticamente a la usanza del mejor “Red” Crimsoniano, y despues terminar con un tercio de funk-fusionante.

La segunda mitad, “Indian Summer”, es mas espiritual y mistica, una reflexion metafisica del shamanismo indigena en su integracion cosmico-liberalizante, donde Djam Karet explora percusiones instrumentales, mucho sinte, guitarras ritmicas y acusticas, sonidos espaciales pinkfloydianos y voces de fondo al estilo Apache. Como ejemplo, la rola “The Great Plains of North Dakota” nos transporta a los llanos Dakotianos a bordo de un brioso corcel salvaje e ingobernable que recorre la indómita frontera norteamericana.

Esta si que es una buena noticia para aquellos que hemos seguido a este grupo y a su complejidad King Crimsoniana-Pink Floydiana desde “Burning The Hard City” y aquel otro discazo “The Devouring”, enhorabuena!

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Tuesday, July 11, 2006

Syd Barret se une definitivamente al cosmos



Ha muerto a los 60 años Syd Barret, el incomparable genio que co-fundo Pink Floyd y escribio muchas de las primeras rolas de la banda psicodelica mas famosa de la historia del rock.


Barret practicamente escribio solo el deslumbrante album “The Piper at the Gates of Dawn", uno de los primeros hits de la banda, entre ellos el inolvidable “Interstellar Overdrive”.
Syd se destrozo las neuronas por abusar excesivamente del LSD y dejo el grupo en 1968, tras ser removido por la banda y reemplazado por la guitarra de David Gilmour, varios años antes de que se hiciera "Dark Side of the Moon". Barrett logro componer un par de albums solo: "The Madcap Laughs" y "Barrett", antes de desaparecer por completo en la campiña inglesa.

Solo nos queda decirle: "Shine on, Shine on you Crazy Diamond..."

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Wednesday, July 05, 2006

Pure Reason Revolution - The Dark Third

Durante un descanso del NEARfest tuve oportunidad de conversar brevemente con Rob deLuca, coordinador del evento, y otros participantes ahi presentes, sobre algunos de los grupos de "prog" modernos, y fuera de las bandas que ya he comentado hasta el hartazgo, particularmente coincidimos en que "Pure Reason Revolution" (de quienes acaba de salir su ultimo disco) era una potencial "estrella" en el firmamento prog (Rob ya habia escuchado su ultimo disco y lo considera "sobresaliente"). Incluso, otra persona presente (presumiblemente britanico) comentaba que despues de escuchar a PRR, el ya habia dejado de considerar a Porcupine Tree como el gran grupo prog del futuro (!!!). OSI fue el otro grupo que se menciono bastante (mas de este grupo en una posterior misiva).

Poco despues, en las mesas de LaserEdge, finalmente adquiri el primer disco de estudio (version importada) de Pure Reason Revolution, el CD conceptual llamado "The Dark Third", que despues de haberlo escuchado un par de veces me parece estar muy bien compuesto, ademas de que a mi gusto es muy inteligente, esto ultimo por ser buen material para encandilar a un mercado mas amplio (p.e. que el ya "ampliado" del "prog-metal" ingles a la Porcupine Tree/Blackfield) y mas mainstream. En una primera impresion, me parece que el climax en este album se da con la pieza de 7 minutos llamada “Twyncyn”...

PRR se fundamenta en varios grupos britanicos alt-post-prog como Radiohead, Muse, Oceansize mas algo de psicodelia y muchos ecos de Pink Floyd.

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El Mercadito de Rock Progresivo


Como se podran dar cuenta en mis previos posteos, disfrute mucho este NEARfest, pero no solo por la musica y la buena vibra de la comunidad prog sino tambien por la interaccion abierta con todo tipo de personas en la cadena de valor de esta industria. Tuve oportunidad de percibir -en las tiendas montadas en el centro Zoellner- que es lo viene en la segunda parte del año, que es lo que mas esta sonando y se esta comprando hoy por hoy, y tambien un poco de lo que ya tristemente se fue, si me doy a entender....aquello que ya perdio todo significado.

En los mercaditos habia de todo un poco: gente que sigue en la nostalgia de las dos (o tres) decadas pasadas (e.g. neoprog, zeuhl, krautrock) preguntando por grupos raros de un solo disco; otros en la busqueda de la novedad y otros descubriendo prog de otras latitudes (e.g. no anglo, no europeo), prog japones, latino, africano, prog etnico, ambient, minimalismo, math-rock, etc.). Vamos, imaginen la cacofonia de un mercado microcosmico prototipico.

Tuve chance de hablar con el duenio de Cuneiform Records y Wayside Music, Steve Feigembaum, sobre los nuevos grupos prog (e.g. TMV) y de los que intentan volverse prog (i.e. Coheed y Cambria), y esta muy entusiasmado, sobretodo por que ve muchos musicos jovenes inspirandose en esos grupos, agarrando influencias "prog" (como Pure Reason Revolution, que ya empieza a sonar en USA), distintas del prog-metal, del jazz-fusion, mas eclecticas y un tanto alejadas del sinfonico, con combinaciones interesantes. Le pregunte si habia encontrado otros como TMV y me dijo textualmente "no hombre, ya quisiera ver otros grupos como ellos, pero aun no se ha dado todavia....").

Es claro que las distribuidoras de musica progresiva necesitan vender mas discos y por eso Steve se entusiasma con la resurgencia del interes en los jovenes por variantes progresivas. Steve es conocido por su arriesgue y vision, no cualquiera se atreve a apostarle a la musica de Univers Zero, o a bandas intentando variantes dificiles como los Ahleuchatistas, un grupo de Math Rock, genero poco accesible pero con cierto jale entre la juventud en algunos circuitos.

Tambien hable con los editores de revistas y con otros distribuidores (e.g. LaserEdge, Magna Carta, InsideOut) sobre lo que se esta vendiendo o promocionando, y pues en definitiva, comparativamente de entre lo nuevo aun jalan mucho mas los grupos escandinavos en todas sus variantes y de los subgeneros, el prog-metal. Los distribuidores de nicho vendiendo lo suyo (en este evento convergen compradores de ECM, ReR, MUSEA, Poseidon, MIO Records, Carbon 7, etc.) pero los que mas me llamaron la atencion fueron los que ofrecen rarezas (lo que ahora se llama "The Long Tail" y que p.e ofrecen discos prog del resto del mundo aparecidos desde los 70s), que por lo que pude observar, venden muchisisimo. Debe ser que mucha gente ya se canso de comer la misma sopa de siempre, pero sigue pidiendo consome.

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NEARfest - Show del Domingo

El grupo avant-prog Guapo nos ofrecio una intensa vibra ritualistico-crimsoniana con jams largos y marchas seudo-tribales. Muy jovenes todos ellos, el baterista sobresaliendo de entre los instrumentistas, mientras el guitarrista prestado de The Cardiacs daba saltimbanquis muy punkeanos por el escenario y el tecladista martilleaba el Rhodes. En un momento dos integrantes de la banda caminaron por entre la audiencia tocando varios instrumentos de viento amplificados. Hay una mezcla interesante de elementos, con motivos Anglagard-eanos, riffs metalicos densos y maleficos, momentos calmos antes de la tormenta, con la tension gradualmente en creciente hasta deslizarse en una cacofonica articulacion de la era Red de Crimson.


El bajista Michael Manring fue realmente interesante de observar, sobretodo por que tenia un bajo hecho especialmente para el, con controles integrados que le permitian cambiar la afinacion de su bajo mientras lo iba tocando. Recibio una excelente respuesta de la audiencia.

El grupo frances Ange (en la foto abajo, Christian y Caroline) se entrego muy apasionadamente a demostrar por que siguen siendo la banda de “prog” mas popular en su pais, sobretodo por la carga teatral que se impone visualmente en varios niveles. Es una musica sinfonica, intensa, con toques mediterraneos y percusiones destacadas, con Christian echando a volar su potente voz al tiempo que Carolina hacia la danza de los siete velos alrededor del escenario. Tristan, el hijo de Christian y tecladista del grupo, sorprendio en la segunda mitad del espectaculo al tomar el microfono y cantar con valentia y calidad en un par de rolas.

La banda de jazz-fusion Niacin brindo un show impresionante, con un Dennis Chambers a la cabeza demostrando porque se le considera uno de los bateristas mas grandes del momento. Ademas, Billy Sheehan fue un monstruo absoluto, una especie de Paganini del bajo, con una tecnica increible. Novello mostro que domina el Hammond, aunque no impresiono gran cosa. No me entusiasma demasiado el estilo de musica que toca Niacin, pero creo que fueron una buena eleccion para una buena parte del auditorio. Es de resaltar la notable interpretacion que hicieron del Red de King Crimson y del King Kong de Zappa.

Y finalmente, para cerrar excelentemente esta velada de primer nivel, el maestro Keith Emerson. Mientras que desde la perspectiva de novedad en la composicion, mi banda favorita fue Guapo, Emerson y su banda fueron sin lugar a duda los mas experimentados y entretenidos. El guitarrista Marc Bonilla puso lo suyo con buenos riffs y vocales. Para un viejo de 60 veranos, Keith toco muy bien y se mantiene enterito. La banda traia muy buen ambiente y tocaron casi 3 horas, pues parecia que Keith intentaba complacer a su base “core” de fans, tocando una version muy disfrutable de “Tarkus” y aderezando el plato con anecdotas de su extensa carrera dentro del prog.

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NEARfest - Show del Sabado


La edicion del NEARfest de Junio 22-24 en el Centro Zoellner de las Artes de la Universidad Lehigh fue un ejemplo deslumbrante del compromiso del evento a la variedad y excelencia. Los grupos que se presentaron fueron de los mas variados subgeneros, desde la psicodelia de Ozric Tentacles hasta el eclectisismo zeuhl de Guapo.

El centro Zoellner es un lugar a todo dar, por lo que no importo que nos tocara una tormenta persistente durante el fin de semana, todo mundo se quedo dentro y funciono de maravilla. Mis felicitaciones a Rob DeLuca y Chad Hutchinson, coordinadores del evento, y a todas las demas personas que hicieron posible el show.

No pude presenciar el show del Viernes, asi que no puedo comentar sobre Tony Levin y Harthfield and The North. Empezamos el Sabado con KBB, una notable banda japonesa de fusion mezclada con otros elementos prog-sinfonicos y hasta con algo de influencia Celtica. Akira Tsuboy es un monstruo del violin. Musica muy hermosa, con buena quimica, un cuarteto que impresiona. La banda parecio enganchar a la audiencia de manera muy evidente.

Riverside, encabezados por su vocalista Mariusz Duda (en la foto), no decepcionaron y mostraron porque son una banda solida, a pesar de que muchos de los asistentes los consideren una mezcla de Coldplay y Pink Floyd. Duda pidio las palmas un par de veces, probablemente debido a su nerviosismo, lo cual no se sintio tan bien entre la concurrencia, que siguio a medias. Tocaron material de sus dos discos “Out of Myself” y “Second Life Syndrome”, ambos con tintes mas “Dark” que Porcupine Tree, con alguna vibra talvez del "A Pleasant Shade of Grey" de Fates Warning. Para mi es claro que este grupo va a ser mas conocido muy pronto. Duda demostro que puede tocar notas complejas en el bajo mientras canta melodias en contrapunto y la guitarra de Piotr Grudzinski es de nivel.

En terminos de la exuberancia del afan progresivo, Ozric Tentacles nos recordo como es que debe supuestamente debe ser la experiencia psicodelica, en un performance divertido, con un show de imagenes psicodelicas proyectadas sobre el escenario, aunque hacia el final quiza un tanto repetitivo. Ed y su esposa Brandy fueron las caras notables del durante las dos horas del espectaculo, aunque no puedo decir que aprecie las dotes de tecladista de Brandy, quien mas bien se dedico toda la noche a hacer efectos sonoros.


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