GENTLE GIANT: la experiencia completa de su leyenda del año 1976 sobre los escenarios

 

HOLA, AMIGOS DE AUTOPOIETICAN, LES SALUDA CÉSAR INCA. 

En esta ocasión apreciamos y celebramos la reedición de uno de los discos de rock progresivo en directo más brillantes de los 70: “Playing The Fool”. Un ítem muy significativo para la gente de GENTLE GIANT, que estaba promocionando “Interview”, su octavo disco de estudio y cuarto con su clásica formación de quinteto. La fraternidad musical de Derek Shulman [voz, saxofón alto, flauta dulce, bajo y percusión], Ray Shulman [bajo, violín, guitarra acústica, coros, trompeta, flauta dulce y percusión], Kerry Minnear [órgano, piano eléctrico, sintetizadores, clavinet, vibráfono, cello, coros, voz adicional y percusión],  Gary Green [guitarras eléctricas, acústica y de 12 cuerdas, flautas dulces, coros y percusión] y John Weathers [batería, vibráfono, tambor medieval, percusión y coros] hace gala de su pletórica comunión artística. La publicación original de “Playing The Fool” tuvo lugar el 18 de enero de 1977, y ahora tenemos “Playing The Fool: The Complete Live Experience” a nuestra disposición desde el 2 de mayo del presente año 2025. Lo que se registró en la edición original provino de varios conciertos realizados en Düsseldorf, París, Bruselas y Múnich entre el 23 de septiembre y el 7 de octubre de 1976: en ese momento, el grupo estaba concentrado en la segunda mitad de la gira de “Interview” tras una primera mitad que duró entre abril y julio y que se realizó en el Reino Unido, algunas ciudades europeas y una larga lista de ciudades norteamericanas antes de cerrar el círculo con su país natal. De hecho, un dato curioso que hay que tener en cuenta es que GENTLE GIANT publicó un bootleg oficial de esa primera mitad de la gira en noviembre de 2014: “Live At The Bicentennial 1776-1976”.* Hay que señalar que en el ítem que hoy nos ocupa aparecen más canciones del álbum “Interview”, así que no  hace falta esperar hasta el popurrí de la última canción de ese álbum con la cuarta de “Three Friends” para ver cómo se maneja el nuevo material sobre los escenarios. Hasta entonces, solamente estaba disponible “Live At The Bicentennial 1776-1976” para satisfacer esta curiosidad con tres de sus canciones. A propósito, hay una razón por la cual el disco doble original se titula “Playing The Fool – The Official Live”: se trataba de una pequeña venganza de parte del grupo y el sello Chrysalis contra quienes publicaron dos discos pirata en vivo de la banda en 1975, especialmente “Playing The Fool – A Stake In The Heart”. Además de esta razón, también estaba el precedente del gran éxito comercial del doble en vivo “Frampton Comes Alive” de PETER FRAMPTON, con quien los GENTLE GIANT habían compartido cartel en algunas ocasiones del año 1975 y 1976, antes y después del bombazo. Según Weathers, el grupo sentía que ya era hora de publicar un disco en vivo teniendo en cuenta la fuerza de sus conciertos: “Supimos que nuestro viejos amigos de JETHRO TULL habían instalado su propio estudio de grabación en Fulham y también que contaban con una consola de última tecnología, así que decidimos alquilarla para grabar algunos conciertos de Europa”. 

 

Repasemos ahora el repertorio de este ítem. Al igual que en el bootleg del Bicentenario anteriormente mencionado, podemos escuchar la ‘Intro’ completa, una composición bipartita de Minnear y Ray Shulman con clara base renacentista y más evidente tenor posmoderno. Como estaba establecido en el repertorio estándar de esa gira, el grupo inició el concierto con ‘Just The Same’, conectándose inmediatamente con el popurrí ‘Proclamation / Valedictory’. ‘Just The Same’ tiene un esquema rítmico muy contagioso, a despecho de sus razonablemente complejos quiebres en el swing, además de una letra muy asertiva: dos elementos muy apropiados para animar al público así como lo eran para abrir el álbum “Free Hand” (el más exitoso de toda la carrera de GENTLE GIANT). Con las variantes repetidas de las últimas cadencias de esta canción inaugural, el piano eléctrico puede iniciar ‘Proclamation’, canción que llega exactamente hasta su intermedio coral a través de un polivalente y complejo viaje instrumental intermedio, y ese momento se usa para enlazarse con una versión resumida de ‘Valedictory’. Complejidad progresiva ejecutada con inteligente musculatura. ‘On Reflection’, que es arreglada de modo que sólo la parte coral sea cantada como en el disco mientras el inicial entramado de violín, cello, vibráfono y flauta dulce estructura el motif instrumental recurrente, nos muestra al grupo enfocado en su faceta más directamente lírica. Incluso cuando los instrumentos eléctricos retoman el motif instrumental inicial, el esquema sonoro es manejado con cristalina meticulosidad para dejar que el encantados desarrollo melódico despliegue su embrujo sin remilgos. El soliloquio que satiriza la torpeza de un reportero musical mal informado anuncia lo que será ‘Interview’. Con la canción titular del nuevo álbum de aquel entonces, el quinteto desarrolla un nuevo juego de fuerzas que se siente muy cómodamente instalado sobre los inteligentes grooves que articulan la ingeniería rítmica. La energía del momento exige que el solo de piano sea reemplazado por el sintetizador; a su vez, el intermedio está modificado para que el sitar eléctrico de la versión original sea sustituido por el violín eléctrico del buen Ray, mientras John añade unos bien perfilados contrapuntos de vibráfono a las síncopas de clavinet distorsionado que el genial Kerry perpetra con extrema finura.

Dispuestos a celebrar sus dos primeros discos sin Phil Shulman, los GENTLE GIANT dispusieron de un popurrí de ‘The Runaway / Experience’ y una versión expandida de ‘So Sincere’ con un extra de delirios báquicos percusivos. Eso sí, dado que en el concierto de Bruselas hubo un desperfecto con los cables del clavinet de Minnear antes de que el quinteto se pusiera a ejecutar la segunda de estas iniciativas, la actual reedición coloca el dueto de Gary y Ray (guitarra acústica y violín, respectivamente) tocando ‘Sweet Georgia Brown’ en medio de estas dos magnas aventuras. Una buena idea. El famoso (y ligeramente infame) ‘Breakdown In Brussels’ no era totalmente improvisado, pues Gary y Ray usaban este estándar del jazz antiguo en los ensayos previos a los conciertos**. El detalle peculiar es que John aparece también tocando la batería al estilo del jazz de salón: por supuesto, él estaba familiarizado con ‘Sweet Georgia Brown’, pero no la ensayaba con sus dos compañeros, por lo que su arreglo tamboril se excedió... ésa es la parte puramente improvisada de esta gentil peripecia en un momento de inminente peligro de incendio de todos los claves de la artillería instrumental de Minnear. Pasemos a ‘The Runaway / Experience’. Todo comienza con la secuencia rítmica de cristales rompiéndose con los que se inicia el álbum conceptual “In A Glass House”, la primera parte se desarrolla a través de una inteligente y diversa ingeniería de ambientes con una persistente agilidad. La segunda parte transita desde una variante progresiva de barroco hasta un funk-rock contundente que permite a la guitarra de Green salir al frente con sus riffs y fraseos. Pasando ahora a la “canción sincera” de “The Power And The Glory” (vaya, vaya, los cuatro discos de GENTLE GIANT tras la partida de Phil fueron sistemáticamente conceptuales), el quinteto le da un giro jazz-progresivo a su versión en vivo cuando entra a tallar el jam expansivo del estribillo una vez finiquitadas las partes cantadas que comenzaron con un factor pastoral. El triunvirato de Green, Minnear y Weathers gesta un despliegue de dinamismo químicamente puro antes de que la banda íntegra se entregue al orgiático festín de batería y percusiones (timbales, bombos, glockenspiels, etc.) ostentando grooves diversos, reservándose el pasaje final para malabares tribales de inspiración centroafricana. 

  

El exhaustivo popurrí ‘Excerpts From Octopus’ empieza con el tiro de moneda de ‘The Boys In The Band’. El extracto de este instrumental da buena cuenta del ágil esplendor de la composición, pero muy pronto las cosas viran hacia la traviesa calidez del dueto de guitarras acústicas, las cuales remodelan ‘Raconteur Troubadour’ con una coda añadida de ‘Acquiring The Taste’. ¡Entrañable! La agilidad vuelve con la sofisticada ‘Knots’ (un emblema de los contrapuntos vocales e instrumentales de GENTLE GIANT) y ‘The Advent Of Panurge’: en medio de ambos extractos surge un explosivo solo de órgano y sintetizador a cargo de Minnear; en el centro del último extracto se luce un trío de flautas dulces de Gary, Derek y Kerry, uniéndoseles Ray por un rato para completar el cuarteto mientras el tambor medieval de John impulsa una coqueta jiga. ‘Funny Ways’ es la canción del homónimo disco de debut del año 1970 que formó parte por muchísimo tiempo de los repertorios del grupo. El extenso solo de vibráfono añade más exquisitez a una composición de por sí bastante señorial y diversa. La secuencia que va de ‘Timing’ al solo de violín eléctrico del más joven Shulman y de allí a ‘Free Hand’ se informa con una garra sofisticada a más no poder. Además, esa garra se mantendrá incólume con la pieza final del evento, el popurrí ‘Peel The Paint / I Lost My Head’. Vamos por partes. Cuando el quinteto aborda la penúltima canción de su octavo disco, ya desde la pequeña frase de bajo del inicio se advierte el advenimiento de una cascada de arrebatos rockeros.La banda parece coquetear con los estándares de LED ZEPPELIN y DEEP PURPLE en lo referente a la potencia rockera usada para elaborar esta pieza que, en sí misma, no se sostiene sobre un tempo demasiado frenético. El canto de Derek es particularmente aguerrido y no podía ser de otra forma si es que quería hacerse notar.  Cuando llega el festival solitario del buen Ray, su exploración de líneas y efectos de eco incluye un extracto de la muy popular nana francesa ‘Frère Jacques’. Tal como nos informa Green, este momento incluía no sólo gesticulaciones burlescas de parte del virtuoso violinista, sino también un par de arrojos al suelo. ‘Free Hand’ tiene una solidez incendiaria con la que se impulsa el vigor esencial de la canción desde sus propias entrañas; el continuado fragor sónico de ‘Peel The Paint / I Lost My Head’ lo tiene todo a su favor para seguir agitando las llamas rituales que alimentan la fuerza de un quinteto dispuesto a despedirse del muy agradecido público con máxima vivacidad.

  

Por supuesto, “Playing The Fool: The Complete Live Experience” incluye un librillo donde se narran los eventos más saltantes de esta época de la historia del grupo, así como las sensaciones que prevalecían en sus integrantes. Esta nueva mezcla fue realizada por Dan Bornemark, quien ya hace años se hizo cargo de los procesos archivistas de “Under Construction” y “Scraping The Barrel”, y el temprano registro en vivo “King Alfred’s College”. Northfield, joven ingeniero de sonido que trabajaba con GENTLE GIANT desde los tiempos de “Free Hand”, no sólo realizó sus habituales funciones, sino que también realizó la logística electrónica cuadrafónica para el solo de violín eléctrico de Ray. “Playing The Fool: The Complete Live Experience” revela, además de dos canciones de “Interview”, versiones distintas de ‘Just The Same’, ‘Proclamation’, ‘Funny Ways’ y el quinteto percusivo de ‘So Sincere’... además de las presentaciones de Derek (“Guten tag Düsseldorf, bonsoir wherever you are!”). Él tiene una deuda pendiente consigo mismo respecto a GENTLE GIANT, pues en el lejano año 1976, a sus 11 años de edad, él rehusó una invitación de sus hermanos mayores para ver a la banda en un concierto en Lund para quedarse a ver Los Teleñecos (The Muppets). Con el paso de los años, se hizo amigo de Ray y Kerry, adquirió las cintas maestras del grupo y realizó el proceso de digitalización de esas grabaciones. Cuando llegó la oferta de remezclar y masterizar este disco en vivo, suya fue la idea de reconstruir el orden original y completo del repertorio, pero dado que algunas multipistas estaban perdidas para siempre, hubo que recurrir a versiones de otros conciertos (cosa que se mencionó en el primer párrafo de la presente reseña). En fin, “Playing The Fool: The Complete Live Experience” es una reedición magnífica cuyos aspectos revisionistas están suficientemente bien manejados para aclarar y renovar el testimonio de esa cumbre histórica del canon de GENTLE GIANT, leyenda inmortal del rock progresivo británico y una de sus voces más peculiares. 

Muestras de “Playing The Fool: The Complete Live Experience”.- 

Just The Same / Proclamation / Valedictory: https://www.youtube.com/watch?v=ubAJtF2i8VA

Excerpts From Octopus: https://www.youtube.com/watch?v=QNEszd18uh0 

Funny Ways: https://www.youtube.com/watch?v=Go1q6QU2zIo 

Timing / Violin Solo: https://www.youtube.com/watch?v=2Z1PIcc9OV0

Peel The Paint / I Lost My Head: https://www.youtube.com/watch?v=6Z3c2GwGI7Y

* El enlace de nuestra reseña sobre ese estupendo CD doble es https://autopoietican.blogspot.com/2015/05/un-3-de-mayo-de-hace-muchos-anos-los.html

** La autoría de este clásico del Dixieland es de Ben Bernie y Maceo Pinkard (música), y Kenneth Casey (letra).