El retorno de LIQUID TENSION EXPERIMENT (o el prog en tiempos de pandemia)

 

HOLA, AMIGOS DE AUTOPOIETICAN, LES SALUDA CÉSAR INCA.

Nos quitamos los sombreros ante los maestros John Petrucci [guitarras], Jordan Rudess [teclados], Tony Levin [bajo, Chapman Stick y contrabajo eléctrico] y Mike Portnoy [batería y percusión] porque el colectivo de LIQUID TENSION EXPERIMENT nos brinda su tercer trabajo de estudio después de muchos años de ausencia, un disco simplemente titulado “Liquid Tension Experiment 3”. Este ítem fue publicado a mediados del pasado mes de abril por el sello Inside Out Music en varios formatos: CD doble, CD doble + Blu-Ray, vinilo doble + CD doble, box set de CD doble + vinilo triple + Blu-Ray. Uno de los discos más esperados del año por parte de los públicos devotos al género progresivo y, particularmente, a la vertiente prog-metalera, ya en diciembre del pasado año 2020 los cuatro músicos postearon en las redes fotos de ellos mismos llevando máscaras protectoras de “LTE 3”, lo cual daba claras señas de que el proyecto estaba oficialmente resucitado. En efecto, si este proyecto tuvo su primera disolución tras el ingreso de Rudess a DREAM THEATER, entonces todo volvía a tener sentido cuando el cuarteto volvía a tener solo una mitad de su membrecía. Las sesiones de grabación de esta obra fonográfica tuvieron lugar en los meses de julio y agosto de 2020, con James ‘Jimmy T’ Meslina cargo de la ingeniería de sonido, mientras Matthew ‘Maddi’ Schieferstein coordinaba las sesiones de estudio para los músicos, dada la logística exigida en estos tiempos de pandemia. Después de eso, el material fue mezclado y masterizado en The Mouse House, un estudio de Los Ángeles, por Rich Mouser. Pero primero hagamos un poco de historia. LIQUID TENSION EXPERMENT surgió a instancias del sello Magna Carta cuando sus gerentes propusieron a Mike Portnoy formar un supergrupo, dándole carta blanca para ello. Levin (uno de sus héroes musicales) y Rudess (un virtuoso con el cual ya había trabajado como tentativo reemplazante de Kevin Moore en DREAM THEATER) fueron los primeros que confirmaron su presencia dentro de su relativamente corta lista de posibles acompañantes al bajo y los teclados. Más bien, debido a que no quería que este proyecto estuviese demasiado ligado a DREAM THEATER, su compañero Petrucci fue prácticamente su última opción para completar el cuarteto. Llegaron luego los años 1998 y 1999 para las sendas compleciones y publicaciones de “Liquid Tension Experiment” y “Liquid Tension Experiment 2”; adicionalmente, un disco titulado “Spontaneous Combustion” (publicado por Magna Carta en 2007 a partir de jams que realizó el trío de Levin, Portnoy y Rudess, LIQUID TRIO EXPERIMENT, ante la momentánea ausencia de Petrucci mientras visitaba a su esposa tras su segundo parto durante la grabación del segundo álbum del cuarteto) y algunos álbumes en vivo de edición limitada completaron un breve pero inolvidable repertorio. Bueno, en el tiempo presente, “Liquid Tension Experiment 3” nos revela un nuevo brillante capítulo de esta saga cuadrangular: veamos ahora los detalles de su repertorio. 

Durando poco más de 8 ¼ minutos, ‘Hypersonic’ abre el disco poniendo toda la carne en el asador. Instaurando pronto un cuerpo central lleno de empuje y vibraciones volcánicas, el preludio no podía darse de otra manera que arrojando una maraña intrépida y bombástica de acelerados arpegios cuya ingeniería parece estar hecha con material metálico de un taller hiperbóreo. Mientras se va desarrollando el cuerpo central, las vibraciones incendiarias van rearmándose a pasos sostenido en una alternancia de expansiones ampulosas y otras más propiamente líricas. A mitad de camino, el swing se torna más sosegado a fin de impulsar un motif jazz-rockero con matices prog-metaleros, algo así como una semblanza Holdsworthiana traducida al lenguaje de los DREAM THEATER de la etapa 99-02. Para los minutos finales, el frenesí inicial retorna al frente, añadiéndose algunos ornamentos grácilmente humorísticos al asunto. ‘Beating The Odds’ sigue a continuación para explorar nuevos matices sonoros dentro del poderoso empuje expresivo instaurado por la pieza de apertura. En efecto, este segundo tema se instala sobre un fluido groove rockero mientras afila drásticamente las aristas melódicas, siendo así que la ingeniería temática se torna bastante envolvente en varios pasajes. Aquí hallamos uno de los más impresionantes solos de sintetizador de todo el álbum, y, cómo no, la guitarra no se queda atrás en la explicitación de su capacidad para remodelar pomposamente la fiera magia del momento. El largo tránsito al fade-out enfatiza el factor envolvente que mencionamos antes. ‘Liquid Evolution’ vira drásticamente hacia una atmósfera relajada en clave jazz-progresiva sobre una gentil y serena base fusionesca. Es en una instancia así donde la textura y la atmósfera arman el núcleo central de la pieza (la misma que no llega a los 3 minutos y medio de duración), haciendo que los solos de guitarra que entran a tallar tengan un rol más pictórico que monumental. Ojalá hubiese durado un poco más. Tras este pasaje de reposo espiritual llega el turno de ‘The Passage Of Time’, otro electrizante tema donde el cuarteto se dispone a sembrar las cosechas de los dos primeros temas del álbum, dando prioridad a la del segundo tal como lo evidencia el muy bien perfilado manejo de los esquemas melódicos y los cambios de ritmo que tienen lugar. Bien es verdad que también los ampulosos pasajes de sofisticación prog-metalera hacen sentir su peso solventemente dentro del bloque multitemático, y de paso, tenemos otro sobrehumano solo de sintetizador. Consideramos a esta pieza como un cénit especial dentro del álbum.

  

‘Chris & Kevin’s Amazing Odyssey’ es un ejercicio a dúo de Levin y Portnoy donde el primero guía al segundo hacia su sendero de experimentaciones abstractas.* Todo comienza en clave aleatoria con unas retorcidas líneas distorsionadas de contrabajo que crean una atmósfera un tanto tenebrosa, invitando a la batería a ornamentar la oscuridad con apuntalamientos aleatorios. Una vez que se arma un groove reconocible a medio tiempo, el asunto parece derivar hacia un bosquejo de climas inquietantes al modo de la construcción de un esqueleto sonoro enraizado en el paradigma de los STICK MEN. Da gusto ver qué bien se desempeña Portnoy saliendo de su zona de confort. ‘Rhapsody In Blue’ es otro cénit del álbum, y sí, se trata de una versión de la celebérrima pieza para piano y banda de jazz que compuso el maestro estadounidense GEORGE GERSHWIN en 1924, siendo en su momento una obra pionera en la fusión de esquemas propios de la música clásica con rimbombancias gráciles de raíz jazzera. En manos de los cuatro monstruos de LIQUID TENSION EXPERIMENT, este clásico del siglo XX se convierte en una joya progresiva de enorme calibre. De hecho, el ensamble ya estaba familiarizado con este ítem pues formaba parte de su repertorio en conciertos que realizaron en unas breves giras de 2007 y 2008 para celebrar el décimo aniversario de su primer disco. Comenzando con un ceremonioso armazón de guitarra y sintetizador, el grupo edifica una orquestación rockera donde se combinan la garra pesada del prog-metal más exquisito y la agilidad evocadora de la tradición prog-sinfónica. El cuarteto revisa cada una de las secciones insertando algunos interludios etéreos en lugares estratégicos, mientras que las secciones más fastuosas están armadas para que los diversos motivos centrales de la pieza original se realcen con una vehemencia estilizada. Algún pasaje de tenor circense añade un toque tal vez Zappiano a uno de los momentos fastuosos de esta monumental pieza. Curiosamente, el sonido del piano recién se hace notar de manera relevante poco antes de llegar a la frontera del séptimo minuto, pero una vez allí, completa las orquestaciones sintetizadas que ya están pautadas. Dicho sea de paso, tal vez tenemos aquí el mejor solo de Petrucci en todo el álbum. La sección final es manejada con mágica soltura, la misma que aterriza en unos resplandecientes efluvios de sonidos sublimes. ‘Shades Of Hope’ se encarga de explorar un sosiego contemplativo en base al meditabundo dueto de guitarra eléctrica y piano. Hay una luminosidad distinta aquí, una nostalgia que no abruma sino que va flotando taciturnamente como una nube otoñal de atardecer. Un bello tema, así de simple.

 

  

‘Key To The Imagination’ ocupa los últimos 13 ¼ minutos del repertorio oficial de “Liquid Tension Experiment 3”. Tras un preludio ceremoniosamente reflexivo que se siente como una continuación de la pieza precedente, emergen unos apuntalamientos de la dupla rítmica que asientan las bases para el inicio de otro gran ejercicio de fastuosidad progresiva donde conviven el sinfonismo, el prog-metal, el jazz-fusion, el hard rock clásico y la psicodelia. Tal como pasó en los temas #1, #2 y #4, la ley de la exuberancia dirige los caminos trazados por el colectivo junto con los momentos de destaque para los sucesivos solos que van ornamentando señorialmente a los diversos motivos. Es el final contundente y pomposo al cual apuntaba el repertoro oficial del disco. La edición doble especial incluye casi una hora de jams, cinco jams en total: sus títulos respectivos son ‘Blink Of An Eye’, ‘Solid Resolution Theory’, ‘View From The Mountaintop’, ‘Your Beard Is Good’ y ‘Ya Mon’ (el más largo con sus más de 15 ¼ minutos de duración). Los dos primeros y el último están centrados en grooves y swings jazz-rockeros, con ocasionales incursiones en modismos más pesados; en el quinto se destaca especialmente la presencia de ciertas vibraciones funky en el esquema rítmico. El tercer jam, que es el más breve con sus menos de 5 minutos y medio de duración, se basa en un motif prologar de piano muy metido en un híbrido de romanticismo e impresionismo; a partir de ahí, se delinea la vitalidad del bloque grupal, aún cuando la guitarra ocupa el rol protagónico en buena parte del cuerpo central. Por su parte, el cuarto destila un lirismo envolvente y encantador, lo más puramente sinfónico que encontramos en este segundo volumen. En conclusión, “Liquid Tension Experiment 3” es el testimonio de un gran retorno a la palestra progresiva de parte de estos cuatro maestros que conforman LIQUID TENSION EXPERIMENT. Ésta es una entidad que preserva su nervio creativo a través de (y a despecho de) los serios tiempos de pandemia que aún vivimos: lo que se prometía se cumplió, un retorno a lo grande. Un disco totalmente recomendable al 400% (un 100% por cada integrante). ¿Lo decimos otra vez? Un disco totalmente recomendable al 400%.

Muestras de “Liquid Tension Experiment 3”.-
Hypersonic: https://www.youtube.com/watch?v=OSNVo6bZGUs

Beating The Odds: https://www.youtube.com/watch?v=RJWTT35GhQc
The Passage Of Time: https://www.youtube.com/watch?v=jWP4JLUxiqY
Rhapsody In Blue [en vivo en Downey, California, 27 de junio de 2008]:  https://www.youtube.com/watch?v=Jq9I9Zyy7_k
Blink Of An Eye: https://www.youtube.com/watch?v=CfeGbAwzHKY

* La mención a Chris y Kevin ya aparece en un tema del primer álbum de LTE y en otro del álbum “Spontaneous Combustion” de LIQUID TRIO EXPERIMENT: ésos eran los nombres con los que un fotógrafo despistado llamaba a Levin y a Portnoy, incluso después de ser corregido, por lo que ambos se lo tomaron con buen humor asumiendo tales seudónimos como referencias para los títulos de sus jams a dúo.